В отличие от обычных резистивных саморегулирующиеся кабели способны изменять отдаваемую ими мощность в зависимости от температуры окружающей среды. При повышении температуры окружающей среды мощность, выделяемая кабелем, уменьшается, а при понижении температуры – увеличивается. Таким образом, саморегулирующиеся кабели являются автоматическим нагревателем, который способен экономно расходовать электроэнергию, потребляемую им из питающей сети. Это достигается особой конструкцией саморегулирующегося кабеля: между двумя параллельными токонесущими жилами находится композит, состоящий из полимера с вкраплениями токопроводящего материала. При повышении температуры полимер расширяется, за счет чего связи между этими вкраплениями нарушаются, что эквивалентно увеличению омического сопротивления. Естественно, ток падает, и мощность, выделяемая кабелем, уменьшается. При понижении температуры окружающей среды происходит обратный процесс.
Интересно, что даже небольшой кусок саморегулирующегося кабеля длиной 20 см можно подключить к электросети. Это удобно при обогреве небольших поверхностей, например, таких как сливная трубка кондиционера.
Саморегулирующиеся кабели применяются в самых разнообразных условиях: для обогрева водопроводных труб, водостоков, канализационных труб и т. д.