Прежде всего, определимся с понятием «осмос» – это процесс разделения растворов фильтрованием через мембраны с порами размером менее 10 нм, которые проницаемы для молекул воды, но непроницаемы для ионов и молекул примесей. Наблюдать явление осмоса можно, если два соляных раствора с разными концентрациями разделить полупроницаемой мембраной, которая пропускает молекулы и ионы определенного размера, но служит барьером для веществ с молекулами большего размера.
Если в растворе с сильной концентрацией солей повысить давление сверх осмотического, то наблюдается переход растворителя в обратном направлении – обратный осмос. По принципу обратного осмоса работают все мембранные фильтрующие системы. В них фильтрация происходит на молекулярном уровне, в результате чего с одной стороны мембраны накапливается чистая вода, а с другой рассол – вода с высокой концентрацией примесей.