Асбест – природное сырье, известное миру с давних времен. С наступлением времен индустриализации во второй половине 19 века натуральный асбест из минерального волокна был популярен во многих сферах производства, прежде всего ввиду своей огнеупорности. Однако настоящую революцию в использовании асбеста произвело изобретение асбестоцемента, который является основой шифера. В результате это привело к созданию целой отрасли по производству строительных материалов.
Впервые случай легочного заболевания – асбестоза английский доктор Муррей обнаружил в 1907 году у рабочего, контактирующего с асбестом. После этого к асбесту было привлечено особое внимание медицинской науки. В периодической печати, начиная с 30-х годов, публикуются во все возрастающем объеме материалы, посвященные воздействию асбестосодержащей пыли на организм человека. Однако и в Западной Европе, и в США до 80-х годов прошлого столетия асбестовые смеси в сухом или влажном виде наносились путем напыления на строительные конструкции жилых и общественных зданий в качестве тепло-, звуко- и огнестойких покрытий. В результате стал фиксироваться высокий уровень заболеваемости асбестозом и смертности, прежде всего среди рабочих, проводивших покрытие.
При этом следует отметить, что понятие «асбест» само по себе не означает минерал. Это общий термин, данный группе минералов, кристаллы которых имеют волокнистую структуру. Различают две разновидности минералов, входящих в группу асбеста: амфиболы (актинолит, антофиллит, тремолит, амозит или коричневый асбест, крокидолит или голубой асбест и другие) и разновидности серпентинита –хризотил или белый асбест. По существу, это два разных минерала. Кислотоустойчивый амфиболовый асбест, попадая в легкие человека, может находиться и накапливаться в них на протяжении всей жизни, в то время как волокна хризотила способны быстро растворяться в кислотной легочной среде.
Заболевания, фиксировавшиеся в западной Европе, были вызваны использованием амфиболового асбеста. В СССР, где добывался и использовался только хризотил-асбест вспышек заболеваемости зафиксировано не было. Кроме того в городе Асбест Свердловской области, где хризотил добывается открытым способом, уровень легочных заболеваний соответствует среднему по России. Согласно данным последних исследований, проведенных тремя ведущими токсикологическими лабораториями в Швейцарии, Германии и США доказано, что хризотил является самым безопасным волокном среди аналогичных минералов и искусственных заменителей (целлюлоза, волокно арамида – «Кевлар» и керамическое волокно), так как быстрее всех волокон выводится из организма. Кроме того, даже теоретически, вред от вдыхания волокон асбеста существует лишь в процессе его производства, а никак не от готовой асбоцементной продукции, где 15% асбеста находится в связанном виде с 85% цемента.
Опасность изделий из асбоцемента, к которым относится шифер, скорее всего – рекламный миф, необходимый производителям альтернативной кровли. Однако береженного – бог бережет. Не остался в стороне и Главный государственный санитарный врач РФ утвердивший 28 июня 1999 г. СанПиН 2.2.3.757-99 «Работа с асбестом и асбестсодержащими материалами». Для частных застройщиков в нем наиболее интересен подраздел 5.7, в котором оговариваются условия применения асбестосодержащих строительных материалов.