Холодильник в упрощенном представлении состоит из изотермического шкафа и электрического оборудования и холодильного агрегата. При этом холодильный агрегат компрессионного типа состоит из компрессора, приводимого в действие электродвигателем, конденсатора, испарителя, системы трубопроводов, фильтра-осушителя и устройства, регулирующего подачу жидкого холодильного агента. Все эти узлы, соединенные между собой трубопроводами, представляют замкнутую герметичную систему. Силовые агрегаты (электродвигатель и компрессор) размещены в одном стальном герметичном кожухе.
Перенос тепла из охлаждаемой среды и передача его окружающей среде происходят за счет затраты электрической энергии, которая расходуется на работу электрического двигателя и компрессора. Расход электрической энергии различными холодильниками неодинаков и в среднем при температуре окружающего воздуха 18-20ºC равен 0,5-1,5 кВт/ч.
Холодильные машины компрессионного типа имеют движущиеся части (электродвигатель, компрессор) и поэтому при работе издают некоторый шум. В системе холодильной машины находится рабочее тело – холодильный агент и смазочное масло. В течение эксплуатации холодильника холодильный агент и смазочное масло не теряют своих свойств, не срабатываются, а поэтому не требуется их смена или дозаправка. Однако в процессе эксплуатации холодильный агент может вытечь при нарушении герметичности трубопроводов и тогда потребуется ремонт холодильника. Для заправки системы хладоном на компрессоре имеется заправочная трубка, которую после заполнения системы запаивают с помощью электротермического паяльного устройства или пропановой воздушной горелкой .
Самостоятельный ремонт холодильника крайне нежелателен не только потому, что возможно поражение электрическим током, но и из-за необходимости соблюдения правил пожарной безопасности.