Как ни парадоксально, но какого-то четкого определения термину «холодный свет» не имеется, поскольку он может трактоваться по-разному.
Прежде всего, под «холодным светом» понимаются источники света, поверхность которых в процессе излучения светового потока остается относительно холодной – температура ее нагрева не превышает 50ºC. К источникам «холодного света» в таком случае можно отнести и биологические организмы, такие как глубоководные рыбы, медузы, светлячки, грибы, бактерии и т.д. Кроме того «холодный свет» наблюдается также в неживой природе, наверное, все помнят собаку Баскервилей, на которой в полной темноте светился фосфор.
Следующие трактование термина «холодный свет» может быть основано на цветовой температуре – интенсивности излучения какого-либо источника света. В данном случае под «холодным светом» понимается использование источников света, применение которых позволяет получить свет голубых оттенков, то есть с более высокой цветовой температурой.
Кроме этого используют еще и такой показатель «холодности света», как светоотдача, которая выражается отношением лм/Вт – светового потока лампы к ее мощности. Причем при большей светоотдаче – большая часть подведенной к лампе энергии излучается в виде света, а значит, меньшая часть этой энергии переходит в тепло.
В принципе удовлетворяют всем трем критериям люминесцентные лампы, свет которых наиболее часто называют «холодным». Так температура поверхности этих ламп не превышает 60ºC, а например, у галогенных светильников температура нагрева где-то в 9-10 раз больше. Кроме того имеются люминесцентные лампы дневного света излучающие свет с цветовой температурой 6500К, причем у лампы, дающей «холодный белый свет», цветовая температура составляет 4000К. Также и светоотдача у люминесцентных ламп лучших образцов достигает порядка 85 лм/Вт, а лучшие галогенные ламп имеют светоотдачу лишь 25 лм/Вт, лампа накаливания мощностью 100 Вт – 15 лм/Вт.