Требования к заземлению и его устройство регламентируются «Правилами устройства электроустановок» (ПУЭ) и другими руководящими документами. Заземление представляет собой электрическое соединение корпуса электроустановки из проводящего материала с землей. В общем виде оно состоит из заземлителя, который может быть простым металлическим стержнем, как правило, медным, непосредственно соприкасающемся с землёй и заземляющего проводника, соединяющего заземляемое устройство с заземлителем. При этом по системе заземления в нормальном режиме работы не должно протекать никаких токов.
Заземление, прежде всего, выполняет функции защиты людей от поражения электрическим током, а также обеспечивает пожаробезопасность зданий и сооружений. При устройстве систем заземления необходимо все заземляемые части оборудования, нулевые защитные проводники, металлические трубопроводы инженерных коммуникаций, металлические части каркаса здания, металлические части централизованных систем вентиляции и кондиционирования, заземляющие устройства системы молниезащиты, заземляющие проводники рабочего заземления, металлические оболочки телекоммуникационных и сетевых кабелей объединять в основную систему уравнивания потенциалов. Для соединения с основной системой уравнивания потенциалов все указанные части должны быть присоединены к главной заземляющей шине, так называемому контуру заземления.
Качество заземления определяется значением электрического сопротивления цепи заземления. Низкое сопротивление цепи заземления обеспечивает быстрое срабатывание автоматических защитных устройств и стекание тока пробоя на землю, чтобы люди и оборудование не подвергались его воздействию. Конечно, было бы идеально, если сопротивление цепи заземления было равно нулю, однако на практике этого добиться невозможно. В соответствии с нормативными документами величина электрического сопротивления заземления не должна быть больше 4 Ом.
Сопротивление заземляющего стержня складывается из величин сопротивлений на следующих участках:
стержень – заземляющий проводник;
стержень – грунт;
слоев грунта в районе установки заземляющего стержня.
Если заземлитель делается из хорошо проводящего металла, обычно полностью медный или с медным покрытием штырь, к которому клеммой соответствующего качества присоединяется заземляющий проводник, то поэтому сопротивлением на первом участке можно пренебречь. Сопротивление на втором участке тоже можно не учитывать, если стержень плотно вбит в грунт и на его поверхности нет краски, масла и подобных веществ. Таким образом, сопротивление протекающему току пробоя на третьем участке – слоев грунта в районе установки заземляющего стержня, иначе говоря, сопротивление поверхности земли, является самым важным и определяющим из перечисленных слагаемых.
Удельное электрическое сопротивление грунта сильно изменяется в зависимости от состава слоев грунта и времени года. Оно также в значительной степени зависит от содержания в почве электропроводящих минералов и растворов солей. Самое высокое электрическое сопротивление имеет сухая почва, не содержащая растворимых солей.